单反数码相机是指单镜头反射式数码相机。在单反数码相机的工作系统中，光线通过镜头到达反射镜后，折射到上面的聚焦屏上，形成图像。透过目镜和五棱镜，我们可以看到窗外的景色。相比之下，数码相机通常只能看到通过液晶屏或电子取景器拍摄的图像。

在单反拍摄时，当按下快门钮，反光镜便会向上弹起，感光元件前面的快门幕帘便同时打开，通过镜头的光线便投影到感光元件上感光，然后后反光镜便立即恢复原状，观景窗中再次可以看到影像。单镜头反光照相机的这种构造，确定了它是完全透过镜头对焦拍摄的，它能使观景窗中所看到的影像和胶片上永远一样，它的取景范围和实际拍摄范围基本上一致，十分有利于直观地取景构图。

单反照相机的主要特点是:可以交换不同规格的镜头，这是普通数码照相机不能比拟的。

另外，现在单反数码照相机都定位于数码照相机中的高端产品，因此在关系数码照相机拍摄质量的感光元件的面积上，单反数码照相机的面积远远大于普通数码照相机，这使得它每个像素点的感光面积也远远大于普通数码照相机，因此每个像素点也就能表现出更加细致的亮度和色彩范围，使单反数码照相机的摄影质量明显高于普通数码照相机。

单反数码相机与我们接触较多的普通消费数码相机是完全不同的两个系统，这里说的不同主要体现在两者的内部结构上，和传统单反相机一样采用了特殊的构造，数码单反相机根本上解决了象差的问题，就是说从取景器内部看到的就是将要暴光在胶片上的图象，普通数码相机由于采用了CCD感光模式，大家在LCD上看到的就是CCD感受到的图象，也就是说拍摄者在液晶屏上看到的也是大家将要拍摄的图象，也不存在像差问题，所以普通数码相机也能拍摄好微距!所以从这点来说，单反相机不占优势。